紅七軍、紅八軍總政委
1929年末和1930年初，鄧小平領導發動了百色起義和龍州起義，創建了紅七軍和紅八軍，並擔任總政委。由此，開始了他的政治委員生涯。
百色起義產生的紅七軍，其基礎“一部分是轉變過來的舊軍隊，一部分是斗爭未深入的農民”﹔龍州起義誕生的紅八軍，其基礎則“完全在舊軍官手中”。將這兩支武裝力量改造成黨領導下的人民軍隊，是作為政治委員的鄧小平當時面臨的首要任務。為此，鄧小平到任后就下大力整頓部隊，用黨的思想武裝官兵，並在紅七軍、紅八軍公開成立黨的委員會，發展基層黨組織，實行部隊一切行動由黨的委員會統一指揮。他領導組建了第一縱隊黨委會，並強調：“黨委是部隊最高的領導機關，縱隊一切重大的事情，都要經過縱隊黨委討論通過后才能執行。”同時，鄧小平還積極開展革命的政治工作，用黨的綱領和方針、政策教育官兵，並舉辦了教導隊，每隔幾天就去上一次政治課﹔實行軍隊內部民主制度，建立士兵委員會，消除舊軍隊中的官兵對立﹔團結和教育舊軍隊中的左派將領成為黨的軍事指揮骨干，堅決清除變節叛亂分子﹔組織部隊開展群眾工作，嚴肅群眾紀律等。經過上述一系列有力措施，使起義的舊軍隊在政治上、組織上發生了根本變化，成為共產黨領導的新型革命軍隊。
在奪取“一省或數省首先勝利”的“左”傾冒險錯誤路線主導下，紅七軍被命令離開右江地區，去完成“打到柳州去”“打到桂林去”“打到廣州去”的任務。當時，鄧小平明確提出反對意見，指出紅七軍力量、裝備都不強，要想打下桂林、柳州甚至廣州這樣的大城市，是沒有把握的。但這一正確主張沒有被南方局代表所採納。從1930年9月至1931年7月，在長達10個多月的時間裡，紅七軍艱難轉戰，在桂、黔、湘、粵、贛5省邊界地區，長驅7000余裡，作戰百余次，部隊雖打得英勇頑強，但因敵眾我寡，數次攻堅戰斗敗多勝少，損失慘重，部隊由四個團七千多人銳減為兩個團兩千余人。在漫長而艱苦的轉戰中，紅七軍前委內部圍繞武裝斗爭的路線問題，從未停止過爭論。1931年1月，當紅七軍打下全州后，召開領導干部會議，討論紅七軍的前途問題。會上，為鞏固和穩定部隊，鄧小平主張放棄攻打桂林的建議得到了大多數人的支持，隨后，前委決定到江西去會合毛澤東、朱德領導的中央紅軍。7月，紅七軍在江西興國橋頭鎮與紅一方面軍會合，為中國革命保留下了一支英勇善戰的軍中強旅。直到40多年后，毛澤東還多次對鄧小平講：“紅七軍能打啊！”
八路軍一二九師政委
全面抗戰開始不久，1938年1月，鄧小平由八路軍政治部副主任調任一二九師政委。
作為政治委員，鄧小平十分敬重劉伯承的高尚品格和治軍才干，又從劉伯承的高超指揮藝術中汲取了豐富的思想智慧，這對他的政治委員生涯產生了深刻影響。在與劉伯承長達13年的共事中，鄧小平始終謙虛謹慎，善團結、講原則，敢負責、重配合，在始終保持軍政主官親密無間的關系中，充分顯示出一個成熟的政治委員良好的思想修養和堅強的黨性原則。正是劉鄧這種緊密團結的精神，產生了極大的向心力和凝聚力，使部隊各級領導和廣大官兵關系融洽。正如后來鄧小平在《對二野歷史的回顧》中所說：“二野的內部關系是非常團結、非常協調的。”“這是個了不起的力量。二野所以能鍛煉成這麼一個了不起的部隊，主要靠的這一條。”
1941年，經受了百團大戰沉重打擊的日本侵略軍，把戰爭重點轉到了華北根據地，加之國民黨封鎖包圍和連年自然災害，華北敵后抗戰和根據地建設進入了最為艱難困苦的時期，一二九師建設和發展也面臨著極為嚴峻的考驗。在領導部隊建設和發展的實際工作中，鄧小平總是把部隊建設與根據地建設作通盤考慮，明確提出了在根據地建軍、建政、建黨的任務，指出：建軍就是要把武裝斗爭放在第一位，把重心放在掌握和貫徹統一戰線政策上，正確執行三三制原則，建設抗日民主政權，樹立民主政治的基礎，並加強財政經濟文化教育建設﹔建黨就是要把重心放在加強群眾工作上，密切黨與群眾的聯系，切實掌握黨的各項政策，加強黨對武裝的領導和嚴密黨的組織，提高黨的紀律。為徹底扭轉晉冀魯豫抗戰的困難局面，1943年1、2月間，鄧小平主持召開了“溫村會議”，系統總結了抗戰以來對敵斗爭和根據地全面建設的十條基本經驗，解決了一系列帶有全局性的戰略問題，為全面加強部隊建設和根據地工作、迎接抗戰勝利進一步指明了正確方向。
晉冀魯豫軍區、中原野戰軍、第二野戰軍和西南軍區政委
隨著抗日戰爭的結束，中國革命進入了奪取最后勝利的歷史時期，鄧小平的政治委員生涯也進入了更為波瀾壯闊的階段。
抗戰的硝煙未盡，國民黨假和談、真內戰的煙幕又起。為堅決打擊國民黨的內戰陰謀，配合毛澤東在重慶談判，1945年秋，鄧小平精心部署上黨、平漢戰役，打了一場漂亮的政治仗。在作上黨戰役動員時，針對許多人為在重慶談判的毛澤東安全擔心的思想顧慮，鄧小平明確地說：“我們上黨戰役打得越好，殲滅敵人越徹底，毛主席就越安全，毛主席在談判桌上就越有力量。”並深刻指出，根本問題是抗戰勝利果實落到誰手裡的問題，蔣介石、閻錫山伸手來搶，決不能讓他們搶走。之后，在部署平漢戰役時，鄧小平貫徹中央的統戰政策，明確指出：“為打退蔣介石的進攻，使其在政治上陷於孤立，必須在國民黨軍中開辟新的戰線，首先要爭取受蔣介石排擠、歧視的非嫡系部隊，爭取一切可能爭取的國民黨將軍，站到和平、民主的旗幟下來。”並領導了爭取國民黨高樹勛部起義的工作。后來他說：“平漢戰役應該說主要是政治仗打得好，爭取了高樹勛起義。”
1947年6月，是解放戰爭由戰略防御轉入戰略進攻的緊要關頭。為減輕陝北黨中央面臨的國民黨重點進攻壓力，按照中央軍委部署，劉鄧大軍在極為艱苦的條件下，突破黃河天險，轉戰魯西南，千裡躍進大別山，完成了轉入外線作戰，把戰爭引向國統區，改變整個戰爭態勢的戰略任務。在這一重大戰略行動中，鄧小平鮮明而堅定的全局觀念起到了力挽狂瀾的決定性作用。在躍進大別山的時機決策上，因當時部隊剛剛突破黃河亟待休整，鄧小平原本想部隊休整后再行動。此時，他收到了毛澤東起草的三個A級極秘密電報，內容十分簡單，就是“陝北情況甚為困難”。鄧小平當機立斷，決定部隊停止休整，立即義無反顧地提前了挺進大別山的行動。后來，他滿懷深情地回憶說：“當時，真正的是二話沒說，什麼樣的困難也不能顧了！”
1948年11月，在徐淮廣大戰場上，