改革開放以來，鄧小平的實踐探索和理論創新，是和思考問題、提出問題、解決問題密切聯系在一起的。翻閱《鄧小平文選》和《鄧小平年譜》，就會發現鄧小平在文章和談話中使用頻率很高的一個詞匯就是“問題”，幾乎每一篇都在談問題，都是圍繞問題展開論述的。他常說的一句話就是要“敢於思考問題，提出問題，解決問題”。用時下流行的說法，鄧小平有著強烈的問題意識。可以說，鄧小平就是在思考問題、提出問題、解決問題的過程中開辟中國特色社會主義道路的。
勤於思考問題
鄧小平退休后曾這樣總結自己的革命生涯：“幾十年了，一直在繁忙的工作中，就是后來事情管得不多了，腦子裡也放不下問題，總在活動。”可見，思考問題是鄧小平畢生堅持的習慣。
鄧小平思考問題貫穿著一條紅線，這就是解放思想，開動腦筋。“文化大革命”剛剛結束后的幾年，由於“左”的思想的影響， 黨內“兩個凡是”盛行，教條主義嚴重，思想很不解放。鄧小平復出后抓的第一件事就是倡導解放思想，開動腦筋，沖破“禁區”， 思考問題。鄧小平指出：“我們的思想懶漢不少，講現話、空話的多。”1978年秋，他在東北視察時就呼吁各級干部“要開動腦筋， 不開動腦筋，就沒有實事求是，不開動腦筋， 就不能分析自己的情況，就不能從實際出發提出問題，解決問題。”針對一些人劃“禁區”， 不敢獨立思考的做法，鄧小平嚴肅指出：“‘禁區’的害處是使人們思想僵化，不敢根據自己的條件考慮問題”，要“在馬克思主義指導下打破習慣勢力和主觀偏見的束縛，研究新情況，解決新問題”。
鄧小平思考問題始終堅持一個方向，這就是團結一致向前看。鄧小平倡導全黨開動腦筋、思考問題，是伴隨著黨的工作重心從階級斗爭為綱轉變為經濟建設為中心展開的。他在黨的十一屆三中全會前的中央工作會議閉幕會上的講話題目就是《解放思想， 實事求是，團結一致向前看》。他說：“堅持黨的思想路線，也同樣要求向前看。處理任何問題，都要使全黨全國人民的注意力集中於怎樣恢復和提高黨的威信、加強和改善黨的領導，怎樣解決現在面臨的國際和國內的新問題。”在談到當時正在起草的《關於建國以來黨的若干歷史問題的決議》時，鄧小平指出：通過“這個文件的公布，把過去的問題了結了，不再糾纏。我們十億人民一心一意向前看，向實現四個現代化的目標努力。”如何為實現四個現代化的大局服務， 是鄧小平這一時期思考問題的根本指向。“現在需要的是全國黨政軍民一心一意地服從國家建設這個大局，照顧這個大局。”
鄧小平思考問題講究科學的思想方法， 這就是務實、辯証、創新、宏觀。務實，就是實事求是。鄧小平要求大家思考問題“一定要和實際相結合，要分析研究實際情況， 解決實際問題，按照實際情況決定工作方針”。並且認為領導干部的責任“就是要把中央的指示、上級的指示同本單位的實際情況結合起來，分析問題，解決問題，不能當‘收發室’，簡單地照抄照轉。”辯証，就是用全面聯系變化的觀點看問題。鄧小平經常講人們的思想要隨著情況的變化而變化，拒絕變化就不能進步。“世界事務、實踐在變化， 問題的性質也都在不斷變化。既然事物總是在變化，人們的思想總得要適應這個變化。” 創新，就是既要堅持馬克思主義，更要發展馬克思主義。鄧小平強調要將馬克思主義作為行動的指南，而不是教條地學習，“它要求人們根據它的基本原則和基本方法，不斷結合變化著的實際，探索解決新問題的答案， 從而也發展馬克思主義理論本身。”宏觀， 就是要有大局意識、戰略意識。鄧小平指出： “考慮任何問題都要著眼於長遠，著眼於大局。許多小局必須服從大局”。鄧小平特別提倡從世界的角度看待中國的問題。他指出： “現在的世界是開放的世界”，“中國的發展離不開世界”。1989年，鄧小平在同幾位中央負責同志談話時強調，“無論如何要給國際上、給人民一個改革開放的形象”，新的領導班子“要能夠取得人民的信任和國際上的信任”。這是用一種全新的視角來看待中國問題。
勇於提出問題
愛因斯坦說過，提出一個問題往往比解決一個問題更重要，因為提出新的問題需要深刻的洞察力和創造性的想象力。鄧小平就具有這樣的洞察力和想象力。
鄧小平注重從新的歷史條件出發提出問題。他反復強調要“研究新情況”，就是要求全黨分析歷史條件發生了哪些變化。關於國際形勢，鄧小平指出，要隨時關注並注意研究，“我們對外政策都是根據我們對國際問題總的看法和總的分析得出來的。”同樣， 對於國內問題，鄧小平也十分注意根據新的條件提出新問題：“我們現在要實現四個現代化，有好多條件，毛澤東同志在世的時候沒有，現在有了。中央如果不根據現在的條件思考問題、下決心，很多問題就提不出來、解決不了。”他尖銳地指出：“我們的腦子裡還都是些老東西，不會研究現在的問題， 不從現在的實際出發來提出問題，解決問題。這樣天天講四個現代化，講來講去都是空的。”
鄧小平注重抓根本問題、普遍問題、要害問題、戰略問題。他經常講：“要從問題堆裡找長遠的、根本解決問題的東西”， “有些什麼問題，要真正抓到要害上，抓到點子上”。早在黨的十一屆三中全會之前， 鄧小平就指出，從全局來看，“現在擺在我們面前的問題，關鍵還是實事求是、理論與實際相結合、一切從實際出發。這是政治問題，是思想問題，也是我們實現四個現代化的現實問題”。為了打破平均主義，他指出： 按勞分配這個問題，“不僅是科學界、教育界的問題，而且還是整個國家的重大政策問題”。關於工業發展，鄧小平認為：“我們存在的普遍問題是不會管理。我們要學會管理，善於組織我們的工業。”關於黨的組織路線問題，他指出：“組織路線最根本的是選擇培養接班人。這是根本的問題、百年大計的問題、對黨負責的最大的問題、組織路線第一位的問題。”20世紀80年代，鄧小平又根據國際形勢的發展變化指出，當今世界全球性的戰略問題，“一個是和平問題，一個是經濟問題或者說發展問題”。
鄧小平不僅關注當前的問題，也關注即將出現和可能出現的新問題。1980年，中央按照翻兩番的要求制定“六五計劃”時，鄧小平關注的是怎樣盡快發展起來的問題，他指出：“最大的問題就是要從提高經濟效果、增加人民收入方面考慮問題，要按這個精神搞長期規劃。”過了三年，鄧小平發現了新問題。1983年初，鄧小平與國家計委負責同